LONDRES (OIT EnLínea) - Una visita al hospital o a una cita con el doctor pueden convertirse en un ejemplo de cómo la globalización toca todos los sectores. En el mundo actual es cada vez más frecuente que los trabajadores de la salud, en especial las enfermeras, atraviesen las fronteras en busca de empleo.

El resultado es que algunos países se convierten en proveedores importantes de personal médico. En Sudáfrica, por ejemplo, cerca de 80 por ciento de los doctores rurales escogen la ruta de la emigración.

"Algunos países en desarrollo descubren que la competencia por mano de obra capacitada es cada vez más difícil en un mercado globalizado", afirma el doctor Bach, cuyo estudio analiza la migración de los trabajadores de la salud, su efecto sobre las relaciones laborales y las políticas de salud, y su transformación en un fenómeno económico de alcance mundial.

En principio esta corriente migratoria fue determinada por vínculos idiomáticos, por ejemplo entre Africa del Norte y Francia, o entre el Caribe y el Reino Unido, pero con el tiempo el atractivo generado por los países de destino más ricos ha alterado esas rutas. Por otra parte las estrategias de contratación en condiciones de equidad aplicadas por algunos Gobiernos también han influido sobre las migraciones.

En 1999 Nelson Mandela criticó al Reino Unido por reclutar enfermeras en Sudáfrica. A raiz de este llamado de atención el Departamento de Sanidad de este país europeo incluyó en sus guías a los empleadores un llamado planteando que "es esencial que no se realicen campañas de contratación en países que están experimentando una escasez de enfermeras para atender sus propias necesidades". Con posterioridad esta disposición fue modificada para permitir que pudieran suscribirse acuerdos bilaterales, pero en ningún momento fue limitada la posibilidad de que puedieran recibirse solicitudes individuales de personas buscando empleo.

El Reino Unido ha sido un destino tradicional para médicos y enfermeras. En 2002 más de la mitad de los médicos registrados en el país habían realizado sus estudios en el extranjero, y de éstos las dos terceras partes provenían de países ubicados fuera del Área Económica Europea. En el caso de los especialistas en enfermería, entre enero de 2002 y marzo de 2003 había registradas 13.000 con estudios en el extranjero, frente a 18.000 provenientes del sistema británico.

Pero el doctor Bach hizo notar que el flujo migratorio también opera en otro sentido, y que muchos médicos y especialistas en enfermería educados en el Reino Unido trabajan en el extranjero, en países como Australia y Estados Unidos.

La OIT estima que 77 millones de personas viven y trabajan lejos de sus países de origen, acompañados por un número similar de dependientes. Filipinas desempeña un papel importante en la economía de las migraciones laborales, ya que unas 7 millones de personas nacidas en ese país ahora trabajan en el extranjero.

En los años 1970 Filipinas contaba con 63 escuelas de enfermería y unos 40.000 profesionales registrados en esa área. Para 1998 el número de escuelas había aumentado a 198, y el número de profesionales registrados a 300.000, pero cada año 70 por ciento de las 7.000 enfermeras graduadas abandonan ese país en busca de mejores oportunidades económicas que les permitan enviar remesas a sus familiares. Como consecuencia de esto Filipinas debe lidiar con un déficit de mano de obra que deja vacantes 30.000 puestos de trabajo en el sector.

La directora para Asia Pacífico del Fondo de Desarrollo de las Naciones Unidas para la Mujer (UNIFEM), Kunzang Chungyalpa, informó recientemente que las remeseas de los trabajadores migrantes hacía países en desarrollo asiáticos alcanzaron el nivel de 80.000 millones de dólares, superando por primera vez el monto de la inversión extranjera directa.

Para algunos países en desarrollo la migración de sus trabajadores de la salud puede acarrear consecuencias graves. En algunas naciones africanas esto trae como consecuencia la incapacidad para ocupar los puestos de trabajo disponibles. En 1999, Ghana no lograba completar 42,6 por ciento de las vacantes para médicos, y 25,5 por ciento de los puestos disponibles en enfermería.

Entretanto gran cantidad de los médicos formados en Sudáfrica emigran hacia países como Canadá, y el número de enfermeras que abandonan el país, la mitad de ellas con destino a Estados Unidos, aumento 8 veces desde 1991. Bach remarcó que "esto ocurre justamente cuando el continente lucha contra el efecto devastador del VIH/SIDA, que agrava el problema de falta de personal pues algunos de ellos también son víctimas de la enfermedad, y que causa problemas de baja de moral y exceso de trabajo en el sector".

Pero ¿qué destino espera a los profesionales de la enfermería cuando llegan a un país extranjero? La creencia de que en su condición de trabajadores capacitados podrán mantener su nivel a veces es errada. "La experiencia indica que el personal educado en el extranjero no recibe un reconocimiento adecuado a su capacitación y experiencia, y con frecuencia son confinados a realizar tareas de menor relevancia", reporta Bach. Y añade que "paradojalmente, si hubieran permanecido en sus países habrían tenido que asumir mayores responsabilidades debido a la escasez de personal".

Por otra parte, "los trabajadores migrantes del sector de la salud con frecuencia se sienten vulnerables y por lo tanto restringidos en su capacidad para protestar por sus condiciones laborales".

Una enfermera migrante enfrenta problemas adicionales si ha sido contratada por una agencia privada, pues puede haber una diferencia enorme entre sus expectativas y la realidad de la vacante a llenar. Algunas enfermeras altamente capacitadas terminan trabajando como cuidadoras, o bajo condiciones menos favorables que las ofrecidas al personal contratado localmente.

Los sindicatos podrían desempeñar un papel importante en defensa de los derechos de los trabajadores extranjeros, en especial después que en muchos países abandonaron su posición tradicional proteccionista y exclusivista hacia otra más favorable a los inmigrantes como un componente inevitale de la economía globalizada, que además puede significar el reclutamiento de nuevos miembros.

El doctor Bach también ha hecho notar que los acuerdos intergubernamentales para la contratación de este tipo de trabajadores, que implican más regulaciones, son preferibles a la emisión de repertorios de recomendaciones práticas destinadas a agencias de contratación o subcontratación.

De acuerdo con el estudio, los gobiernos y los empledaores deben esforzarse más por proteger las condiciones de los trabajadores de la salud migrantes, a través de la ratificación y aplicación de los Convenios de la OIT y del Convenio Internacional de la ONU sobre la Protección de los derechos de todos los Trabajadores Migrantes y sus Familias, y de la exigencia de mayores garantías de equidad en los procesos de contratación. "En el caso de las políticas estatales de contratación internacional, es necesario minimizar los efectos negativos sobre los países de origen mediante una migración mejor administrada y regulada".

El tema de los "Trabajadores migrantes" será el principal tema de discusión de la 92ª sesión de la Conferencia Internacional del Trabajo convocada para junio de 2004.

Para mayor información sobre trabajadores migrantes sobre los del sector salud, puede consultar los siguientes sitios de internet (en inglés):

www.ilo.org/public/english/dialogue/sector/sectors/health.htm
www.ilo.org/public/english/protection/migrant/about/standards.htm

1 Documento de trabajo "International migration of health workers: Labour and Social issues", por el Dr Stephen Bach.